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    开泰元年四月廿八，晨。

    萧慕云一夜未眠，将应对西夏之策细细推敲数遍。天色微明时，她已更衣完毕，准备赴鸿胪寺与嵬名守全正式谈判。

    临行前，护卫来报：“副使，乌古乃将军派快马送来急信，还有一箱药材。”

    萧慕云精神一振，拆信速览。乌古乃信中写道，已在女真各部搜集到长白雪参七株、百年灵芝三对，还有若干其他药材，正派人急送上京。同时，混同江上游的西夏商队已查明，确是西夏官方商队，押运的正是大批雪莲，约有五十株。商队领队是西夏将领野利遇乞，此人乃西夏国主心腹，行事霸道。

    “野利遇乞……”萧慕云记下这个名字。西夏竟派两位重臣分头行动：嵬名守全在上京谈判，野利遇乞押运雪莲在边境待命。这是典型的“一手硬一手软”，若谈判不成，便以雪莲为筹码施压。

    她收好信，打开药材箱。里面果然有七株品相完好的长白雪参，根须完整，参体饱满，是上品。此外还有三对灵芝，色如紫漆，确为百年之物。

    “将这些药材立即送太医局，交苏颂先生。”她吩咐道，“告诉先生，替代药材已到，请他尽快配制解药，先救最危急者。”

    “是。”

    安排好这些，萧慕云登上马车，前往鸿胪寺。车上，她闭目养神，脑中却在模拟谈判场景：嵬名守全必会以雪莲要挟，索要河西走廊。她不能直接拒绝，也不能示弱，需寻一平衡点。

    鸿胪寺正堂，嵬名守全已等候多时。今日他换了正式朝服，但腰间仍佩弯刀，见萧慕云进来，只微微颔首，并不起身。

    萧慕云也不在意，在主位落座，开门见山：“嵬名王爷，昨日野利大人所提条件，本官已奏明陛下。陛下以为，河西走廊乃大辽国土，岂可轻言放弃？王爷还是换个条件吧。”

    嵬名守全冷笑：“萧副使，本王打开天窗说亮话。你辽国十七位重臣中了‘血蛊’，若无我西夏雪莲，一月内必死。届时朝堂空虚，内乱必起。用河西走廊换十七位重臣性命、换朝堂稳定，这买卖不亏。”

    他果然知道具体人数！萧慕云心中一凛，但面上不动声色：“王爷消息倒是灵通。不过，谁说我大辽只有雪莲可解此毒？”

    “哦？莫非萧副使已找到解药？”嵬名守全挑眉。

    “正在配制。”萧慕云淡淡道，“长白雪参药性相近，虽效果稍逊，但足以保命。况且，我大辽地大物博，未必寻不到雪莲。”

    “哈哈哈！”嵬名守全大笑，“萧副使，何必嘴硬？长白雪参虽有功效，但需连服三月，且药材难寻。你手中那几株，够救几人？至于雪莲……天山以北皆是我西夏疆土，你辽国想寻，难如登天。”

    他说的是实情。萧慕云心知肚明，但仍不能示弱：“王爷既如此自信，为何还要来谈判？直接坐等我朝内乱，岂不更妙？”

    嵬名守全笑容一滞。萧慕云这句话戳中要害——西夏虽握有雪莲，但也怕辽国铤而走险，发兵强夺。辽国军力强于西夏，若真开战，西夏未必能胜。

    “萧副使是聪明人。”嵬名守全收敛笑容，“那本王也不绕弯子了。河西走廊可以暂不割让，但需答应三个条件：第一，开放云内州、丰州为西夏榷场，关税减半；第二，辽国不得再支持河西回鹘部落对抗西夏；第三……将黄龙府以北三百里草场划为西夏牧区。”

    这三个条件依然苛刻，但比割让领土好得多。萧慕云心中盘算：开放榷场可谈，关税减半可改为互惠；不支持回鹘部落也可商议，毕竟回鹘并非辽国属国；但划割草场……

    “王爷，黄龙府以北草场乃女真诸部游牧之地，非我朝直接管辖。若划给西夏，恐引女真不满，边患再起。”

    “那是你辽国之事。”嵬名守全强硬道，“若三个条件不允，雪莲一株不给。本王倒要看看，那十七位重臣能撑几日。”

    谈判陷入僵局。萧慕云知道，此时需以退为进。

    “兹事体大，本官需再奏陛下。”她起身，“今日暂议至此，王爷可在上京游览数日，静候佳音。”

    “本王只等三日。”嵬名守全竖起三根手指，“三日后若无答复，雪莲商队便打道回府。”

    离开鸿胪寺，萧慕云立即进宫面圣。圣宗听罢，拍案而起：“狂妄！他西夏不过撮尔小国，竟敢如此要挟！”

    “陛下息怒。”萧慕云劝道，“西夏虽小，但握有雪莲，且知我朝内情。此时不宜强硬，当以智取。”

    “如何智取？”

    “臣有三策。”萧慕云道，“上策：派人秘密接触野利遇乞，以重金购买雪莲，绕开嵬名守全；中策：假意答应部分条件，待拿到雪莲后，再以边境摩擦为由拖延实施；下策：若前两策不成，可派兵伪装马匪，劫夺商队。”

    圣宗沉吟：“劫夺风险太大，一旦败露，两国必战。假意答应也有损国体。倒是重金购买……西夏人贪财，或可一试。”

    “臣亦赞同上策。”萧慕云道，“但需派可靠之人，且需快。野利遇乞在混同江上游，离黄龙府不远。可令乌古乃将军派人接触，以女真部落名义购买，免生嫌疑。”

    “准。”圣宗道，“你即刻写信给乌古乃，让他便宜行事。所需金银，从内库支取。”

    “谢陛下。”

    离宫后，萧慕云直奔枢密院，写信给乌古乃，详述计划。她建议以“女真部落需雪莲救治疫病”为由，向野利遇乞求购，价格可高出市价三成。同时，她附上圣宗手谕，准乌古乃动用边境军库白银五万两。

    信使快马出城后，萧慕云又召来心腹护卫，命他暗中监视嵬名守全一行，尤其注意其与城中何人接触。

    傍晚时分，监视萧忽古的护卫回报：今日萧忽古未去城西庄园，而是去了城南悦来客栈，与一位宋国商人密谈半个时辰。那商人正是左手缺小指的赵四！

    玄乌会、北院余党、宋国、西夏……这些势力似乎正在串联。萧慕云感到，一张大网正在收紧。

    她决定冒险一探悦来客栈。

    亥时，萧慕云换上夜行衣，只带两名护卫，潜入客栈后院。悦来客栈是三层木楼，赵四住在二楼天字三号房。

    三人从后院翻墙而入，躲过巡夜伙计，摸到主楼后窗。萧慕云让护卫在楼下望风，自己攀上二楼，伏在赵四房外屋檐下。

    屋内灯火通明，有数人说话。

    “……嵬名守全要价太高，辽国皇帝不会答应。”一个声音道，是赵四。

    “那也无妨，只要谈判僵持，辽国内乱加剧，便是我们的机会。”另一个声音响起，萧慕云心中一惊——竟是萧忽古！

    果然叛变了！

    “耶律化哥大人那边如何？”赵四问。

    “大人虽被软禁，但北院仍有心腹。只要‘血蛊’发作，朝堂必乱，届时大人可趁机复出。”萧忽古道，“名单上十七人，已有三人出现咳血症状，不出十日，必死无疑。”

    “解药呢？秦德安那老家伙不是给了萧慕云一些？”

    “只够三人份，且需连服七日。”萧忽古冷笑，“萧慕云现在焦头烂额，既要应付西夏，又要配制解药，还要追查我等。她分身乏术。”

    “不可大意。”赵四道，“此女不简单，黄龙府之事便可见一斑。需尽早除之。”

    “已在安排。”萧忽古声音转低，“三日后，她必去太医局查看解药进展。途中经过的太平桥，是个好地方……”

    他们要行刺！萧慕云心中一紧。

    正欲再听，楼下忽然传来狗吠声。客栈养的看门狗被惊动了！

    “什么人！”屋内赵四厉喝。

    萧慕云急从屋檐跃下，与护卫汇合，翻墙而出。身后传来追兵脚步声，三人穿街过巷，摆脱追捕。

    回到府中，萧慕云惊魂未定。今夜收获巨大，却也危险重重。萧忽古彻底叛变，且与赵四、耶律化哥勾结，三日后还要行刺她。

    她必须反击，但不能打草惊蛇。

    次日，萧慕云照常上朝、处理公务，仿佛一切如常。午后，她“无意中”向萧忽古透露，三日后将去太医局，查看解药进展。

    “萧校尉，三日后你随我同去。”她吩咐道，“太医局在城东，需经过太平桥，那里人流杂乱，你多带些人手护卫。”

    “末将遵命。”萧忽古垂首应道，眼中闪过一丝厉色。

    萧慕云看在眼里，心中冷笑。

    当夜，她密会韩德让，将萧忽古叛变之事告知。韩德让大怒：“此獠竟敢如此！当立即拿下！”

    “相爷息怒。”萧慕云道，“此时拿下，恐惊动其背后之人。不如将计就计，在太平桥设伏，将刺客一网打尽，再顺藤摸瓜。”

    韩德让沉思：“你有把握？”

    “已有安排。”萧慕云低语几句。

    韩德让听罢，点头：“好，就依你。老夫会调皇城司精锐暗中配合。”

    两日后，乌古乃的回信到了：野利遇乞同意出售雪莲，但价格翻五倍，且只要黄金，不要白银。二十株雪莲，需黄金一千两。
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